当地时间7月9日16时（北京时间7月10日3时），欧洲新一代重型运载火箭阿丽亚娜6型火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。此次发射任务虽未能圆满完成，但仍被赋予重要意义。在太空竞赛日趋激烈的当下，欧洲试图重新成为“玩家”之一。
首飞“成功”
此次阿丽亚娜6型火箭首飞搭载多颗微型卫星和两个小型返回舱，发射任务持续约3小时。
随着运营主管宣布“推进正常”，原本安静的地面控制室里响起掌声。此后，阿丽亚娜6型火箭成功将微型卫星送入轨道，掌声变得更加响亮。
但是，此次发射任务并未圆满完成。在为火箭上级提供动力的发动机自行关闭后，未能进行第三次重新启动，导致最后一批有效载荷未成功释放。
根据设计，该火箭配备的新型发动机“芬奇”可以在轨道上多次重新启动，从而能够将多颗卫星部署在不同高度的轨道上。
目前，发射出现异常的具体原因仍有待排查。
尽管如此，欧洲航天局在社交媒体上宣布，阿丽亚娜6型火箭“成功发射升空、进入轨道和部署卫星”。火箭发射任务过程中出现“意外”，仅影响任务收尾阶段。
“欧洲又回到了太空。”法国国家空间研究中心负责人菲利普·巴蒂斯特说。
美国航天局局长比尔·纳尔逊也在社交平台上发文，对欧洲航天局实现“飞跃”表示欢迎。
“松了一口气……很兴奋。”欧洲航天局局长约瑟夫·阿施巴赫尔说。“这是一个历史性的时刻。新型重型运载火箭的首飞大概每20年或30年才会迎来一次。”
值得一提的是，目前距离阿丽亚娜6型火箭的上一代——阿丽亚娜5型火箭首飞已经过去了28年。
1996年，阿丽亚娜5型火箭在首次亮相37秒后便自爆，被归咎于控制软件出现错误。对于一款新型火箭来说，首飞是一个高风险场合，出现异常等情况并不罕见。不过，在此后近20年的117次发射中，阿丽亚娜5型火箭只经历过一次失败。
内忧外患
从阿丽亚娜5型火箭到阿丽亚娜6型火箭，近年来，欧洲航天机构发展并不顺利。
自上世纪90年代末至本世纪20年代，阿丽亚娜5型火箭一度是航天领域的重要角色。当时，欧洲的阿丽亚娜集团与美国的波音公司以及日本的三菱重工占据市场主导地位。
但此后，美国企业家马斯克旗下的美国太空探索技术公司（SpaceX）横空出世。随着SpaceX旗下“猎鹰重型”火箭于2018年首飞成功，传统竞争格局被打破甚至颠覆。传统主流机构需要面对的是运力更强、成本更低的竞争对手。
令人遗憾的是，去年7月，阿丽亚娜5型火箭执行最后一次发射任务，把两颗通信卫星送入轨道，就此结束27年服役。
还有报道指出，过去，欧洲的一些航天任务通过俄罗斯的联盟号运载火箭执行。但自2022年乌克兰危机升级后，这种合作陷入停滞。
与此同时，欧洲对太空探索的需求，包括气候监测、通讯导航以及对月球、火星等地的探索需求只增不减。
在此背景下，选择SpaceX的合同纷至沓来。比如，欧洲气象卫星开发组织就曾选择“猎鹰9”火箭，而不是阿丽亚娜6型火箭发射气象卫星。
这曾引发欧洲航天局局长阿施巴赫尔公开批评。“现在是欧洲支持自主进入太空的时候了，这已经近在眼前。”
此外，欧洲对SpaceX的依赖引发担忧，这种依赖甚至可能涉及战场。目前，由SpaceX运营的“星链”卫星互联网项目已在乌克兰投入使用。
在此背景下，阿丽亚娜6型火箭被寄予厚望。2014年，欧洲航天局批准研发，委托阿丽亚娜集团制造。值得一提的是，阿丽亚娜集团是空客和赛峰集团的合资企业。
另据报道，阿丽亚娜6型火箭早期研发得到欧洲航天局中的法国和德国等成员支持，这些成员承诺每年提供高达3.4亿欧元的资金支持。
“阿丽亚娜6型火箭是欧洲太空雄心的基础。”欧洲航天局太空运输 *** 主任托尼·托尔克-尼尔森说。“这涉及机构和 *** 在开展任务时自主进入太空……考虑到地缘政治形势，这种需求更加突出。”
法国经济和财政部长布鲁诺·勒梅尔也指出阿丽亚娜6型火箭首飞的政治色彩。他说，人们有时会担心和怀疑，欧洲能否在同一水平与美国等大国匹敌，而阿丽亚娜项目可以证明欧洲的决心和集体意志。
仍有挑战
尽管欧洲雄心勃勃，阿丽亚娜6型火箭的研发之路并不顺利，原计划2020年首次发射，但由于技术等因素经历多次推迟。
眼下，随着阿丽亚娜6型火箭首飞“成功”， 给欧洲带来重返太空、自主行动的希望。
据运营方介绍，阿丽亚娜6型火箭定于年内进行第二次发射，计划明年发射6次，随后增加至一年8次至9次。
目前，阿丽亚娜6型火箭发射计划已经被安排到2028年中期，将为多位客户执行30次飞行。
其中较受关注的是为“柯伊伯计划”进行18次发射任务。“柯伊伯计划”隶属于美国亚马逊公司，被普遍视为SpaceX“星链”项目的竞争对手。
阿丽亚娜6型火箭还计划执行欧洲航天局的柏拉图任务，探索系外行星。
但相比之下，SpaceX的“猎鹰”火箭去年执行了近100次任务，今年以来已经执行近70次任务。
除了增效，降本也是阿丽亚娜6型火箭面临的一大挑战。这款运载工具的研发成本约为40亿欧元，单次发射价格可能会在7500万欧元左右。此前，阿丽亚娜5型火箭单次发射定价约为1.5亿欧元。相比之下，SpaceX的“猎鹰9”火箭单次发射报价约为6700万美元。
此外，“猎鹰”火箭的一大竞争优势是可回收重复使用，而阿丽亚娜6型火箭与其前身一样，都是一次性的，这意味着每次执行任务都需要一枚新火箭。尽管欧洲也在朝着可重复使用的方向发展，但相关技术预计至少要到本世纪30年代才能投入使用。与此同时，马斯克也在尝试推出成本更低、运力更强的火箭。
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